Escrito por: Eugenia Bonanno, Bromatóloga, consultora en Nutritech IA

La transición desde colorantes sintéticos hacia alternativas naturales ya no es una tendencia emergente: es una transformación impulsada por tres factores: la demanda de clean label, un entorno regulatorio cada vez más restrictivo y una percepción del consumidor que asocia “natural” con seguridad, calidad y valor agregado.

Durante años, el principal argumento en contra de los colorantes naturales fue técnico: baja estabilidad, variabilidad entre lotes, costos elevados o limitaciones cromáticas. Hoy, ese argumento empieza a perder peso. La innovación en biotecnología, fermentación, estandarización de extractos y encapsulación permitió que ciertos pigmentos naturales dejen de ser “alternativas de nicho” y se conviertan en reemplazos reales, viables y escalables de los colorantes artificiales tradicionales.

Este artículo analiza en profundidad tres de los colorantes naturales más relevantes del mercado actual, que están siendo utilizados de manera concreta para reemplazar a los sintéticos sin comprometer la identidad visual del producto:

• El colorante de flor de guisante mariposa (azules y morados)
   

• El extracto de Galdieria azul, un alga roja unicelular
   

• El fosfato de calcio como pigmento blanco
   

Más allá del “origen natural”, el foco está puesto en su viabilidad técnica, comercial y estratégica dentro de formulaciones modernas.

Del color artificial al natural: por qué el cambio ya es irreversible

Clean label: el color también comunica

El movimiento clean label dejó de centrarse únicamente en azúcares, grasas o conservantes. Hoy, el consumidor lee y cuestiona cada ingrediente, y los colorantes aparecen sistemáticamente entre los más rechazados cuando son sintéticos, incluso en productos indulgentes.

Nombres como Blue 1, Red 40 o Titanium Dioxide generan desconfianza, aun cuando estén aprobados. En contraste, términos como “extracto vegetal”, “flor”, “alga” o “mineral” transmiten naturalidad, simplicidad y transparencia. El color dejó de ser solo estética: es parte del relato del producto.

Regulación: menos margen para lo sintético

La regulación global acompaña este cambio. Restricciones crecientes sobre ciertos colorantes artificiales, advertencias en etiquetado frontal y debates sobre su impacto en la salud (especialmente en población infantil) están empujando a las marcas a reformular antes de verse obligadas.

En este contexto, anticiparse con soluciones naturales no solo reduce riesgo regulatorio, sino que se transforma en una ventaja competitiva.

El desafío histórico: color natural sin perder performance

El gran desafío siempre fue técnico: lograr colores intensos, estables, reproducibles y económicamente viables. Hoy, la respuesta ya no es binaria (natural vs artificial), sino estratégica: qué colorante natural usar, en qué matriz y con qué tecnología asociada.

Los 3 reemplazos clave que hoy funcionan

Flor de guisante mariposa: el azul natural que ya no es promesa

Durante años, el color azul fue el reemplazo más difícil del clean label. La flor de guisante mariposa (Clitoria ternatea) cambió ese escenario.

Qué es y cómo funciona

Este extracto vegetal es rico en antocianinas específicas llamadas ternatinas, responsables de su color azul intenso. A diferencia de otras antocianinas, estas presentan una estructura más estable, especialmente en rangos de pH neutro a ligeramente ácido.

Ventaja diferencial: color dinámico

Uno de sus atributos más conocidos es su sensibilidad al pH, permitiendo transiciones de azul a morado o rosado. Si bien esto puede ser un desafío, también se transformó en una herramienta de marketing y experiencia sensorial, especialmente en bebidas y productos funcionales.

Aplicaciones reales

• Bebidas funcionales y energéticas
   

• Aguas saborizadas
   

• Gummies y confitería
   

• Productos plant-based premium
   

Aun así, es actualmente la solución natural más consolidada para reemplazar azules artificiales.

 Galdieria azul: biotecnología que redefine el color natural

Si la flor de guisante resolvió parte del problema, Galdieria sulphuraria representa un salto tecnológico.

Qué la hace diferente

Se trata de un alga roja unicelular cultivada mediante fermentación controlada. El pigmento azul que se extrae pertenece a la familia de las ficobiliproteínas, ofreciendo una intensidad cromática comparable a los azules artificiales, pero con origen natural y altamente estandarizado.

Ventaja clave: estabilidad industrial

A diferencia de muchos extractos vegetales, Galdieria ofrece:

• Alta estabilidad térmica
   

• Mejor resistencia a la luz
   

• Menor variabilidad entre lotes
   

Esto la convierte en una opción atractiva para procesos industriales exigentes, donde la flor de guisante puede quedar limitada.

Aplicaciones emergentes

• Bebidas carbonatadas
   

• Lácteos funcionales
   

• Helados
   

• Suplementos en polvo
   

Además, su producción por fermentación la posiciona dentro del paradigma de ingredientes biotech, alineados con sostenibilidad y trazabilidad.

 Fosfato de calcio: el blanco que vuelve a escena

El pigmento blanco fue históricamente dominado por el dióxido de titanio. Su cuestionamiento regulatorio abrió un vacío difícil de cubrir. El fosfato de calcio emerge como uno de los reemplazos más utilizados.

Un mineral ampliamente conocido y utilizado en la industria alimentaria, no solo como colorante, sino también como fuente de calcio y agente antiaglomerante.

Por qué funciona como reemplazo

• Aporta opacidad y blancura
   

• Tiene excelente estabilidad térmica
   

• No presenta los cuestionamientos del dióxido de titanio
   

Aunque no logra el mismo nivel de blancura extrema, cumple con la mayoría de las aplicaciones reales, especialmente cuando se combina con diseño inteligente del producto.

Aplicaciones más comunes

• Confitería
   

• Glaseados
   

• Suplementos en polvo
   

• Productos panificados
   

Reemplazar sin perder identidad visual: la clave no es el ingrediente, sino el sistema

Uno de los mayores aprendizajes de esta transición es que no se trata de sustituir 1 a 1, sino de rediseñar el sistema colorante completo.

Esto implica considerar:

• pH del producto
   

• Proceso térmico
   

• Interacción con otros ingredientes
   

• Packaging y exposición a la luz
   

• Storytelling de marca
   

Las marcas que logran reemplazos exitosos no buscan replicar exactamente el color artificial, sino redefinir su identidad visual dentro de un nuevo marco de naturalidad.

Implicancias comerciales y estratégicas

Adoptar colorantes naturales ya no es solo una decisión de I+D. Impacta en:

• Posicionamiento de marca
   

• Diferenciación en góndola
   

• Cumplimiento regulatorio futuro
   

• Valor percibido por el consumidor
   

En muchos casos, el costo incremental del ingrediente se compensa con mayor precio de venta, mejor aceptación y reducción de riesgo regulatorio.

Conclusión

Durante años, el discurso fue que los colorantes naturales no podían reemplazar a los artificiales sin perder estabilidad, intensidad o viabilidad económica. Hoy, ese discurso quedó obsoleto.

La flor de guisante mariposa, el extracto de Galdieria azul y el fosfato de calcio demuestran que existen soluciones reales, aplicables y escalables. No son universales ni mágicas, pero sí herramientas concretas dentro de un enfoque de formulación inteligente.

La transición ya no es una cuestión de si es posible, sino de cuándo y cómo cada marca decide hacerlo.