Escrito por: Eugenia Bonanno, Bromatóloga

Durante años, el enfoque en salud intestinal giró en torno a los probióticos, microorganismos vivos capaces de equilibrar la microbiota y mejorar el bienestar digestivo. Sin embargo, la ciencia del microbioma está atravesando una nueva frontera: ya no se trata solo de los microbios que habitan nuestro cuerpo, sino de lo que producen. En el corazón de esa transición surgen los postbióticos, moléculas bioactivas que actúan como verdaderos “metabolitos inteligentes” capaces de dialogar directamente con nuestras células.

Estos compuestos, derivados de la actividad microbiana, poseen un potencial notable: pueden modular la inmunidad, optimizar la función celular e influir en procesos de longevidad. A diferencia de los probióticos, no requieren sobrevivir en el intestino para ejercer su acción; funcionan como mensajeros biológicos que activan rutas metabólicas precisas.

De los probióticos a los metabolitos activos

Para comprender el alcance de esta nueva generación, es útil repasar la evolución conceptual del eje prebiótico–probiótico–postbiótico:

• Prebióticos: fibras o sustratos que nutren selectivamente a las bacterias beneficiosas del intestino.
   

• Probióticos: microorganismos vivos que confieren beneficios al huésped cuando se administran en cantidades adecuadas.
   

• Simbióticos: combinaciones sinérgicas de prebióticos y probióticos.
   

• Postbióticos: según la International Scientific Association for Probiotics and Prebiotics (ISAPP), son “preparaciones de microorganismos inanimados y/o sus componentes que confieren un beneficio a la salud del huésped”.
   

La diferencia clave está en la viabilidad: los probióticos deben sobrevivir y colonizar el intestino para ser efectivos, mientras que los postbióticos son moléculas bioactivas estables que actúan sin necesidad de estar vivos.

Entre los metabolitos más estudiados se encuentran:

• Ácidos grasos de cadena corta (AGCC), como el butirato, acetato y propionato, fundamentales para la salud intestinal y energética.
   

• Péptidos antimicrobianos y exopolisacáridos, con funciones inmunomoduladoras.
   

• Vitaminas del complejo B y vitamina K sintetizadas por bacterias intestinales.
   

• Urolitinas e indoles, derivados del metabolismo polifenólico con efectos sobre la longevidad y la inflamación.
   

Los postbióticos presentan ventajas claras: son más seguros, no alteran el equilibrio microbiano, pueden almacenarse sin refrigeración y, sobre todo, permiten un control biotecnológico de su composición y concentración.

En esta transición conceptual, el microbioma deja de ser un ente abstracto y se convierte en una fábrica bioquímica de moléculas terapéuticas, donde los científicos pueden aislar, purificar y potenciar los metabolitos que realmente generan impacto fisiológico.

Biotecnología y producción de metabolitos funcionales

El salto hacia los postbióticos de nueva generación no sería posible sin los avances de la biotecnología moderna. Hoy, la producción de metabolitos funcionales combina fermentación de precisión que permiten diseñar moléculas dirigidas a funciones celulares específicas.

En el laboratorio, el proceso comienza con la selección de cepas microbianas de interés, muchas veces aisladas del microbioma humano o vegetal. A través de técnicas de metabolómica, los investigadores identifican los compuestos que esas cepas secretan durante la fermentación. Luego, mediante ingeniería genética o CRISPR, es posible potenciar rutas metabólicas para aumentar el rendimiento de metabolitos deseados, como ácidos grasos, péptidos bioactivos o derivados polifenólicos.

Una vez alcanzada la concentración óptima, el cultivo se inactiva térmicamente o por ultrasonido, asegurando la eliminación de células vivas pero conservando las moléculas bioactivas intactas. El resultado es un concentrado de metabolitos purificados, un postbiótico, que puede ser incorporado a suplementos, alimentos funcionales o formulaciones farmacéuticas.

Las empresas líderes en este campo utilizan plataformas de inteligencia artificial y modelado metabólico (AI-metabolic modeling) para predecir cómo interactuarán estos compuestos con receptores celulares humanos.

De este modo, los nuevos postbióticos no son simples subproductos de fermentación, sino moléculas programadas para modular funciones fisiológicas concretas: reducir la inflamación, reforzar la integridad intestinal o estimular la biogénesis mitocondrial. La biotecnología ha convertido al microbioma en una verdadera plataforma de producción celular para la salud humana.

Evidencia científica y ensayos clínicos

El crecimiento del interés en postbióticos se sostiene sobre una base sólida de investigación clínica. En los últimos años, múltiples ensayos han demostrado que estos metabolitos pueden ofrecer beneficios equivalentes, e incluso superiores, a los de los probióticos tradicionales.

Uno de los ejemplos más emblemáticos es el de la Urolitina A, un metabolito producido por ciertas bacterias intestinales a partir de los polifenoles de la granada. Este compuesto ha sido ampliamente estudiado por su capacidad para estimular la biogénesis mitocondrial y mejorar la función muscular. Ensayos clínicos en humanos demostraron que la suplementación con Urolitina A mejora la resistencia y la salud celular, actuando directamente sobre las mitocondrias, los motores energéticos de las células.

Otro caso relevante es el del butirato, un ácido graso de cadena corta considerado el “combustible” del colon. Ensayos controlados han evidenciado que sus derivados postbióticos pueden reducir la permeabilidad intestinal, mejorar la absorción de nutrientes y modular la inflamación sistémica.

Asimismo, extractos postbióticos derivados de Lactobacillus se utilizan en cosmética y dermatología, mostrando efectos positivos sobre la barrera cutánea y la microbiota de la piel.

En el ámbito inmunológico, estudios con peptidoglicanos inactivados y lipopolisacáridos controlados han revelado su capacidad para estimular respuestas inmunes equilibradas, potenciando las defensas sin generar inflamación excesiva.

Desde el punto de vista regulatorio, tanto la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) como la FDA han comenzado a reconocer ciertos metabolitos microbianos como ingredientes funcionales seguros, abriendo la puerta a su uso en suplementos dietarios, bebidas funcionales y fórmulas de nutrición avanzada.

En suma, la evidencia apunta a una nueva categoría de ingredientes: metabolitos con respaldo clínico y acción celular específica, donde la biotecnología actúa como puente entre el laboratorio y el bienestar humano.

Aplicaciones en salud digestiva, inmunidad y longevidad

Los postbióticos de nueva generación no solo representan una innovación científica, sino también un abanico de aplicaciones concretas que impactan en los ejes más relevantes de la salud moderna: digestión, inmunidad y envejecimiento saludable.

1. Salud digestiva: el intestino como centro de operaciones

El intestino humano no es solo un órgano digestivo, sino una plataforma de comunicación bioquímica que conecta con el sistema nervioso, el metabolismo y la inmunidad. Los postbióticos pueden reforzar esta red modulando funciones clave:

• Mejoran la integridad de la mucosa intestinal, reduciendo la permeabilidad intestinal.
   

• Aumentan la producción de mucinas y proteínas de unión celular, fortaleciendo la barrera epitelial.
   

• Modulan el eje intestino-cerebro, reduciendo marcadores de estrés y ansiedad a través de la acción de metabolitos como el GABA o el ácido butírico.
   

Varios estudios clínicos han demostrado que los suplementos postbióticos pueden reducir síntomas digestivos leves, mejorar la regularidad intestinal y equilibrar la microbiota en personas con síndrome de intestino irritable (SII).

2. Inmunidad: entrenar las defensas sin inflamar

El sistema inmune intestinal está en permanente diálogo con los metabolitos microbianos. Algunos postbióticos actúan como entrenadores del sistema inmunitario, promoviendo una respuesta más rápida y regulada.

En paralelo, los postbióticos se perfilan como coadyuvantes ideales para poblaciones vulnerables : adultos mayores o personas con microbiota debilitada,  que necesitan estimular su inmunidad sin riesgo de disbiosis.

3. Longevidad y salud celular: el nuevo horizonte

Uno de los campos más prometedores es el de la longevidad celular. La ciencia ha identificado metabolitos capaces de influir directamente en los mecanismos del envejecimiento, como la autofagia, la inflamación sistémica y la función mitocondrial.

La ya mencionada Urolitina A es uno de los postbióticos más avanzados en este terreno: estimula la renovación mitocondrial, aumenta la eficiencia energética y reduce la inflamación asociada al envejecimiento.
Otros metabolitos, como los derivados del triptófano (indoles), participan en la regulación del eje intestino-cerebro y contribuyen al equilibrio neuroendocrino, con efectos sobre el estado de ánimo y la neuroprotección.

Asimismo, ciertos metabolitos derivados de bifidobacterias han mostrado capacidad para incrementar los niveles de NAD+, una coenzima esencial cuya disminución está asociada al envejecimiento y la fatiga celular.

En este nuevo paradigma, los postbióticos se posicionan como intervenciones nutricionales de precisión, capaces de modular la biología celular desde su base energética y comunicacional.

Perspectivas futuras y desafíos

El auge de los postbióticos representa un cambio profundo en la forma de concebir la suplementación. Ya no se trata de introducir bacterias en el intestino, sino de reproducir sus beneficios a través de sus metabolitos clave. Sin embargo, la consolidación de este campo implica superar varios desafíos.

En primer lugar, la personalización. Cada individuo posee una composición microbiana única, por lo que los efectos de los postbióticos pueden variar significativamente. Las tecnologías de secuenciación y nutrigenómica permitirán diseñar formulaciones adaptadas al microbioma y metabolismo personal, inaugurando la era de los suplementos de precisión microbiológica.

En segundo lugar, los aspectos regulatorios. Aunque la evidencia científica es creciente, aún falta una estandarización internacional sobre definiciones, etiquetado y validación clínica de los postbióticos. Las agencias de seguridad alimentaria deberán actualizar sus marcos normativos para incorporar esta nueva categoría funcional.

Finalmente, el acceso tecnológico. La producción de metabolitos purificados requiere bioprocesos avanzados y costosos, por lo que la escalabilidad industrial será un factor clave para su adopción masiva. No obstante, la combinación de fermentación de precisión, IA y biología sintética promete acelerar este proceso y democratizar el acceso a ingredientes funcionales de última generación.

El horizonte es claro: los postbióticos se convertirán en la próxima frontera de la nutrición funcional, uniendo biotecnología, inteligencia artificial y medicina personalizada en una misma estrategia de salud celular.

Conclusión: metabolitos que piensan como las células

La ciencia del microbioma ha recorrido un camino fascinante: de las bacterias benéficas que colonizan el intestino a los metabolitos inteligentes que actúan como lenguaje molecular entre microorganismos y células humanas.

Los postbióticos de nueva generación representan la madurez de esta evolución. No buscan reemplazar a los probióticos, sino traducir su impacto en una forma más segura, estable y dirigida. Con respaldo clínico, precisión biotecnológica y un potencial terapéutico en expansión, los metabolitos funcionales se consolidan como la nueva base molecular de la salud y la longevidad.