Leches de origen vegetal, ganan su lugar en las góndolas

Por: Maria Mascaraque, Gerente de Industria Global en Euromonitor International. 

El 42% de los consumidores globales dicen que están restringiendo su consumo de productos de origen animal, por lo que los fabricantes han aceptado el desafío desarrollando nuevos productos y ampliando las gamas en todos los ámbitos. La industria láctea de origen vegetal, en particular, es uno de los espacios más grandes y dinámicos, con ventas de valor minorista global de más de 20 mil millones de dólares en 2021, de los cuales casi 18 mil millones de dólares provienen de la leche de origen vegetal.

Salud y digestión: razones principales para dejar de consumir lácteos

La Voz del consumidor de Euromonitor International: Encuesta de salud y nutrición (2021) revela que la salud es la razón principal por la que los consumidores deben seguir una dieta libre de lácteos. El 42% de los consumidores en todo el mundo dice que lo hace debido a su salud digestiva, seguido de cerca por el 40%, lo que da la razón más amplia de que los hace “sentir más saludables”. Esto está muy por delante de las razones éticas, incluidas las preocupaciones ambientales y los derechos de los animales, ambos seleccionados por el 27% de los consumidores mundiales.

En general, las motivaciones para la salud pueden estar relacionadas con la mala reputación que ha surgido en torno a los lácteos a lo largo de los años, ya que ahora muchos la perciben como difícil de digerir y su contenido de lactosa no se considera saludable, lo que juega a favor de las alternativas lácteas. De hecho, una de las afirmaciones más populares de las alternativas a la leche es "sin lactosa", con el 12,2% de los productos vendidos en línea en todo el mundo con dicha afirmación, que es incluso más alta que el 11,3% de los productos con la afirmación "sin lácteos". .

Occidente impulsa el crecimiento 

Las alternativas a la leche siguen aumentando en popularidad en todo el mundo, pero la atención sigue estando en los países occidentales, donde ha habido un crecimiento absoluto sustancial. Australasia también es clave, gracias a las elevadas ventas per cápita.

Por otro lado, APAC (Asia-Pacífico) sufrió una caída muy significativa en las ventas durante 2020 y no se ha recuperado a los niveles anteriores a la pandemia. Esto se debe principalmente al desempeño negativo de las alternativas a la leche en China, valoradas en USD 5,5 mil millones en ventas minoristas en 2021 que, dado el gran tamaño del mercado, tiene un impacto significativo en el desempeño general tanto de la región como del mundo. .

Esta disminución se atribuye principalmente a dos razones. Uno tiene que ver con la percepción de los consumidores sobre las alternativas a la leche. En China, la proteína de origen vegetal no se considera tan nutritiva como la proteína animal, por lo tanto, la mayor demanda de beneficios para la salud impulsada por la pandemia mundial no ha tenido un impacto tan positivo en la categoría.

En segundo lugar, las ocasiones importantes de consumo de alternativas a la leche, especialmente las variantes que no son de soja, ocurren como parte de los obsequios (por ejemplo, durante el Año Nuevo chino) y para el consumo durante las reuniones; Ambas ocasiones fueron interrumpidas en 2020 debido a la pandemia. En 2021, las reuniones sociales aún no se han recuperado por completo, lo que ha impedido que la categoría repunte a ventas prepandémicas (en términos absolutos).

La avena gana terreno

A pesar del rápido crecimiento de la leche de origen vegetal, sigue aumentando desde una base pequeña. Existe una gran brecha en la penetración per cápita de las alternativas a la leche frente a la leche de vaca en todas las regiones, y esto brinda una gran oportunidad para que los fabricantes de leche de origen vegetal capturen más ocasiones de consumo y ganen terreno en los próximos años.

En cuanto a ingredientes, la avena ha sido una de las ganadoras en el espacio de la leche de origen vegetal. Por un lado, esto se debe a que la avena es más sostenible que otras alternativas; por ejemplo, las almendras necesitan mucha agua para crecer, por lo que se han planteado dudas en torno a la sostenibilidad en mercados como Estados Unidos. Por otro lado, el sabor es crucial y la avena tiene un sabor neutro que agrada a los consumidores y hace que la leche de avena sea una excelente alternativa para los aficionados al café, ya que no domina el sabor del café como otros tipos de leches vegetales. Las credenciales de salud también están asociadas con la avena en general debido a su contenido de fibra prebiótica, lo que impulsa una ya buena reputación.

Sin embargo, están floreciendo nuevos ingredientes y los lanzamientos de nuevos productos han llegado a los estantes, incluidas las leches de cebada, garbanzos, semillas de girasol e incluso patatas. Entre los lanzamientos recientes interesantes se incluyen la leche de cebada Take Two, con sede en EE. UU., La primera en utilizar cebada reciclada de la industria cervecera; y el lanzamiento de la empresa sueca Veg of Lund, DUG, la primera leche de patata del mercado. Este último destaca particularmente por sus credenciales de sostenibilidad, tener una menor huella de carbono, utilizar menos agua y necesitar menos tierra en comparación con ingredientes rivales como la avena y las almendras.

¿Qué sigue en la góndola de las leches vegetales?

En el dinámico espacio de la leche de origen vegetal, se están dando pasos hacia opciones de etiquetado más limpio y la mejora de las propiedades nutricionales para ser competitivo con la leche de vaca. Otras áreas que se están desarrollando incluyen replicar la versatilidad de los lácteos, como con el reciente lanzamiento de la leche de guisantes Wunda de Nestlé, que se puede usar para beber, para café o para cocinar. Silk Next Milk y So Delicious Wondermilk de Danone pueden dar un paso más, ambos planeados para lanzarse en enero de 2022 en los EE. UU. Estos prometen replicar la experiencia sensorial de los lácteos, imitando el sabor y la sensación en la boca de la leche mientras se utilizan ingredientes de origen vegetal.

De cara al futuro, se está prestando una atención significativa a la fermentación de precisión, que es capaz de replicar exactamente los ingredientes lácteos como el suero y la caseína mediante el uso de microorganismos como la levadura en un proceso de fermentación. Perfect Day es una de las empresas pioneras en esta técnica, y Starbucks está probando su producto lácteo alternativo. Finalmente, la tecnología a más largo plazo es la leche de cultivo celular, que consiste en replicar las células de la glándula mamaria en un laboratorio que puede lactar la leche. Se debe vigilar de cerca estas técnicas, ya que tienen el potencial de perturbar la industria láctea a largo plazo.